A infraestrutura de fibra óptica, mundialmente conhecida por viabilizar a transmissão de internet em alta velocidade para milhões de usuários, passou a desempenhar uma função inovadora e inesperada no Chile. Agora, a fiação instalada nas profundezas do oceano está sendo aproveitada por pesquisadores e cientistas para monitorar e identificar a ocorrência de tremores de terra no país.
A solução tecnológica empregada nesse projeto pioneiro é denominada Detecção Acústica Distribuída, conhecida pela sigla DAS (do inglês Distributed Acoustic Sensing). Na prática, essa metodologia transforma extensos quilômetros de linhas de fibra óptica já existentes em uma espécie de gigantesca rede contínua formada por múltiplos sensores sísmicos virtuais.
Para colocar a iniciativa em funcionamento, o sistema aproveita a estrutura do Cable Prat, uma importante rede de cabos submarinos que interliga diversas localidades do território chileno, cobrindo a faixa que se estende da cidade de Arica até Puerto Montt. Por meio dessa extensa infraestrutura, torna-se possível acompanhar com precisão pequenas variações e alterações físicas provocadas tanto pela movimentação direta do solo quanto pelas oscilações no próprio cabo.
O funcionamento técnico baseia-se no envio constante de pulsações ou sinais de luz por meio do núcleo da fibra óptica através de um equipamento especializado. Em seguida, o sistema realiza uma leitura minuciosa e contínua, acompanhando de perto quaisquer modificações nesses sinais luminosos ao longo do trajeto percorrido pela fiação.
Sempre que um abalo sísmico acontece, as ondas geradas pelo terremoto provocam sutis deformações na camada terrestre. Essas pequenas movimentações mecânicas afetam diretamente o cabo submarino de fibra óptica, alterando o comportamento e a trajetória da luz que se propaga em seu interior.
Ao coletar e processar essas variações de sinal, os pesquisadores conseguem não apenas constatar prontamente a ocorrência do abalo sísmico, mas também analisar com profundidade as principais características e o comportamento do evento tectônico.
Infraestrutura de dados submarina passa a operar como sismógrafo de grande alcance
O grande diferencial da aplicação da tecnologia DAS reside justamente na enorme extensão geográfica coberta pelos cabos submarinos. Em vez de ficar limitada a aparelhos sismológicos convencionais instalados apenas em pontos físicos específicos e isolados, a nova abordagem viabiliza o monitoramento contínuo e em tempo real de vastas extensão territoriais e marítimas.
Essa capacidade de cobertura contínua assume uma relevância crucial no contexto do Chile, uma vez que o país está geograficamente situado em uma das zonas de maior atividade sísmica de todo o planeta, devido à intensa interação e ao choque contínuo entre placas tectônicas.
Outro fator determinante é que grande parte dos episódios de terremotos na região tem sua origem no ambiente oceânico. Diante desse cenário, os cabos instalados no leito do mar possuem a capacidade de registrar dados valiosos sobre os abalos sísmicos momentos antes que as ondas e os impactos mais severos consigam atingir as áreas habitadas no continente.
Dessa forma, a ferramenta pode ser integrada a sistemas de alerta antecipado para tremores de terra. A meta dos cientistas é detectar os abalos o mais rápido possível para obter uma margem de alguns segundos de antecedência em relação à chegada das ondas sísmicas de maior intensidade e poder destrutivo.
Esse curto intervalo de tempo obtido de forma prévia pode fazer uma diferença drástica no gerenciamento de situações de emergência. A antecipação de segundos viabiliza, por exemplo, o disparo imediato de protocolos automáticos de segurança e o desligamento preventivo de sistemas críticos e infraestruturas urbanas.
Vale destacar que a aplicação da tecnologia DAS não está restrita exclusivamente aos ambientes marinhos e aos cabos de fibra óptica submersos. A Universidade de Concepción também anunciou formalmente a realização de testes e experimentos com essa mesma tecnologia dentro do perímetro do seu próprio campus universitário em terra firme.
Com isso, uma ampla infraestrutura concebida originalmente com o propósito exclusivo de transmitir dados digitais e conectar pessoas passa a assumir um papel totalmente novo. Além de garantir a navegação na internet, a fibra óptica firma-se como uma ferramenta estratégica para que a comunidade científica monitore e compreenda os movimentos dinâmicos do planeta Terra.
Esse avanço evidencia o enorme potencial de readequação de estruturas já consolidadas na sociedade para novas finalidades científicas. No caso chileno, milhares de quilômetros de fiação de internet passam a operar integradamente como uma das maiores e mais eficientes redes de monitoramento sísmico do mundo.
