Um padrão incomum de luminosidade captado no espaço profundo levou cientistas a identificar um fenômeno astronômico sem precedentes. A descoberta começou quando o físico Kevin Burdge, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, analisava registros colhidos por telescópios espaciais.
Na ocasião, o pesquisador notou sinais luminosos triangulares que se repetiam de modo constante, mas que fugiam de qualquer explicação científica disponível.
Depois de anos de investigações detalhadas, uma equipe internacional de astrofísicos desvendou a origem daquele mistério. Os resultados da pesquisa saíram na respeitada revista científica Nature Astronomy.
O trabalho descreve um comportamento cósmico jamais documentado entre uma estrela hospedeira e um corpo celeste em sua órbita.
Descoberta no Observatório Palomar e curvas luminosas atípicas
A maioria dos corpos com características semelhantes a planetas orbita sua estrela central em trajetórias estáveis e seguras.
No entanto, quando essa distância encurta de maneira drástica, a gravidade estelar altera o equilíbrio do sistema. Nesses casos convencionais, a estrela costuma atrair o objeto rapidamente e engoli-lo por inteiro.
Entretanto, as medições do Observatório Palomar, situado na Califórnia, mostraram uma dinâmica completamente diferente.
O centro de pesquisa vasculha o céu continuamente para monitorar explosões estelares e variações térmicas no universo.
Ao lançar os sinais recebidos em planilhas de cálculo, os astrônomos notaram gráficos atípicos que não correspondiam ao padrão de sistemas binários comuns.
Por esse motivo, os cientistas acionaram múltiplos observatórios terrestres para focar a mesma coordenada cósmica.
Destruição silenciosa ao longo de bilhões de anos
A junção de todos os dados confirmou que o sinal luminoso parte de uma região localizada a trezentos anos-luz da Terra. Portanto, o fenômeno ocorre dentro dos limites da nossa própria galáxia, a Via Láctea.
As novas análises revelaram que a estrela hospedeira está destruindo silenciosamente uma anã marrom, uma classe de objeto massivo intermediário entre planetas gigantes e estrelas de baixa massa.
Em vez de consumir o corpo vizinho em um evento destrutivo imediato, a estrela devora a matéria da sua companheira aos poucos. O processo ocorre de forma lenta e pode continuar durante bilhões de anos.
Batizado oficialmente com o código ZTF J0440+2325, o sistema abre uma frente de estudos inédita na astrofísica moderna. Por fim, os cientistas acreditam que a identificação desse caso ajudará a localizar outros sistemas celestes semelhantes espalhados pelo universo.
